花船，又称龙船、旱船，所以民间玩花船又叫玩龙船、跑旱船，有些地方干脆叫玩船的。
我市地处江南，花船历史悠久，一直以来，每逢新春佳节，各地都会有群众组织的花船表演。
古时，人们模仿船民、渔民水上行船的各种动作，并加以夸张、美化，渐渐成了劳动之余的娱乐方式。严重干旱时，群众又把玩花船作为祭祀求雨的一种形式，用来祈祷一年四季风调雨顺、国泰民安。
玩花船的道具主要是花船，由渔船演变而来，用秸秆、细竹竿、竹篾编扎而成，再用布料、彩纸糊贴装饰。式样有元宝形、鲤鱼形、龙形等。
一般先依照船的外形，用竹子扎成船(无底)的框架，框架分底座和顶层两部分。底座为船舱，顶层为舱篷。船舱中央部位留一洞口，系上带子，演出时套在演员身上，以造成人坐在船上的效果。洞口四周撑有四根杆子，上部扎成轿子形状。
我市与众不同的是鲤鱼形的花船，船身以鲤鱼为模型，新颖别致。“鱼”“余”谐音，喻以“年年有余”“岁岁有余”“吉庆有余”之义。船身绘着鱼头、鱼鳞、鱼鳍、鱼尾，鱼背，所以又称渔船。
船分雌雄两只，雄者鱼头高昂，神气活现；雌者则低头含羞，一副宁静之态。船身左右画满彩画，或山明水秀、百花盛开、春满人间；或表示新年吉祥、五谷丰登。
在船身洞口的上方，扎成三层阁楼，美丽的华盖如三层宝塔，又仿佛宫灯似的。而宝塔更是五颜六色、彩球虹霓、锦花簇簇，塔的窗口贴有窗花，塔顶上的彩旗，象征船行万里，吉星高照。船身从船帮向下，用绸布围一周，上半部分淡黄色，表示船的出水部分，下半部分淡绿色，表示船的入水部分。有的在淡黄色绸布的下沿剪成曲线，表示浪花。
船头、船尾、船帮及顶部都扎有多彩花束，船顶用小灯笼或者小风车装点。整个花船大红大绿，花团锦簇，妆扮花俏，故得名“花船”。整个花船既是道具，又是一件艺术品。
表演者有船娘子、艄公、三花脸（小丑）以及打莲花落（钱镲子）者，另有一班敲锣鼓的和琴师。整个团队少则8—9人，多则20人左右。
坐船的娘子称作船娘子，船娘子是很受欢迎的，一般的人家如有小孩娇养，碰到过年玩船的来家门口拜年，便会把小孩交给船娘子抱，主家包上红包递给船娘子，船娘子接下红包，从里面抽出一部分重新包好，放在孩子身上。民间传说，被船娘子抱过的小孩今后会一生平安，大富大贵。
表演时，船娘子身居“舱”中，用彩带将花船吊于双肩，两手拎着船帮，随着锣鼓点不断变化步法，人动船摇，人走船行。时而轻舟荡漾，时而激流勇进，时而乘风破浪，时而逆流而上。形成跌宕起伏、左右摇摆之势，给观众以身临其境的感觉。
花船左右各有一位艄公，艄公又叫撑篙子的，一个里篙子，一个外篙子。艄公一手拿撑船的篙，一手拿竹板（又叫阴阳板，搭板子）或折扇。行进时手持竹竿表演划船、撑船动作，配合船娘子起舞。
最引人注目的当数三花脸，三花脸又称骚鞑子，头戴破草帽，手摇破扇，画着小丑脸，高翘八字胡，手舞足蹈，窜前跳后，动作夸张滑稽，说话诙谐幽默，伺机插科打诨，常常让观众忍俊不禁，捧腹大笑。
演唱是玩花船的重头戏，演唱的形式多为独唱，船公、船娘子、小丑轮流而唱，一人主唱，众人帮和。每人唱至结尾处，众人齐声帮腔。除了独唱外，还有轮唱、合唱、对唱的。二人对唱，即艄公唱什么，船娘子接什么。每唱一段后插一些幽默风趣的对白，锣鼓再响，船娘跑圆场。
唱腔有特定的“龙船调”，也唱一些江南小调，如“八段锦”“坐绣房”“五更天”“十二月”等。
演唱的内容十分广泛，有很多固定不变的传统唱词，如《唱花名》《小放牛》《十位古人歌》《卖杂货》《十二月香袋》等。最大的特点是见什么唱什么，见人唱人，见物唱物，根据不同情况，即兴作词，随编现唱。例如拜门子见人家有楼房，就唱：“锣鼓一打响当当，东家的楼房好漂亮，小小天井四方方，楼房里面亮堂堂。”来到住草房的人家，便唱“未曾开口笑盈盈，东家的老板你又是听，小小天井四方方，灵芝草盖房亮堂堂”。如果人家门口长着花草树木，便唱“锣鼓打得好热闹，主人全家好逍遥，右边长着桫椤树，左边长着灵芝草。”这些吉祥语，常常会把房主人唱得满怀喜悦。
唱曲换人称为接篙子，上去以后把场上人的篙子接过来，你就接替他唱。接篙的人，有玩花船的，也有爱唱船歌的观众。
玩花船的形式分为拜门子与打场子两种。
拜门子就是挨门逐户拜年。花船到哪家门口，就在人家门口玩。“拜门子”时间较短，如走过场，结束一家，再换下一家，户数多不便多唱多玩。拜门子有个讲究，宁冇一村不冇一户，也就是说一个村一家都不拜不要紧，要是进村拜门子了，一家也不能漏，家里没人也要在人家门前拜一下。
玩花船的人从不拜空，每拜一家，临走时户主都要送些糕点、糖块、香烟之类的礼物作为回报，抛到船头上，条件好些的人家还送些钱币。一个正月玩下来，光香烟能收百十条。正是因为玩花船的人从不拜空，有经济效益，因此才常玩不衰。
打场子是找块大的开阔场地表演，俗称“打地场”，一般在晚上进行，观众四周而围。至少玩唱二三个小时，有时玩唱一通宵。
拜门子一班船有6—7人就够了，但是打场子要20人左右。为了烘托场面，有的还配犟驴、蚌精、挑花担、打莲湘等形式的节目同场表演。打莲湘的都是小姑娘，少则4—6人，多则十几人。姑娘们分布在花船两侧，用花棍敲击自己的颈、背、臂、腿等部位。在富有节奏的嚓嚓声中，边舞边唱，将玩花船推向高潮。
打场子可由一条船单独表演，也可几条船同时表演，几条船同时表演，场面蔚为壮观。
不同的两班花船碰到一起，还会发生斗歌。与玩麒麟的相遇，有玩麒麟的不友好，扬言要上大船，故意给竹扎纸糊的船出难题。于是玩船的就唱道：“上船要有跳跳板，我葵花秸子作跳你上船”，麒麟上不了葵花秸子作的跳板，只好作罢。
玩船一般每年春节开始，从正月初一玩到正月十五，玩得好的直玩到二三月，多则要玩三四十场。
随着文化生活的丰富，观看传统节目的人越来越少，玩花船一度越来越少见。现在，随着生活水平的提高，人们对精神文化需求也越来越高，尤其是节日和文化日渐回归传统，玩花船又恢复了往日的风采。各种节庆活动、民俗表演、非遗展演，都有花船队的身影。新春佳节，更有花船队摇着花船，走村串户拜大年，如一道流动的风景，为新年增添喜庆。