20世纪初，如果你跟大家说，人类能像小鸟般翱翔万里，大概会换来一句：“痴心妄想”。来到21世纪，搭飞机早已成为平民活动，人类野心更进一步跳出大气层，甚至想移民火星。熟悉航天工程的科大校长史维提醒，如果想逃出地球，最大阻碍未必是技术限制，反而是人体适应。
得知记者前来谈太空，香港科技大学校长史维显得兴高采烈。数十年来，他一直醉心于飞行，研究范围包括计算流体力学、燃烧和推进、流体结构互动等等。据职员透露，校长收到邀约电邮后，数分钟便答应受访。他笑眯眯地说：“这是有趣的题目。”
八十年代，史维于美国密歇根大学取得航天工程学硕士及博士学位，曾担任美国空军研究实验室、波音航天科学合作中心的首席研究员。年他带领团体成立未来太空运输研究院，获美国太空总署（NASA）资助万美元。
未来太空运输看似抽象，原来目标“一字咁浅”（像写“一”字这么浅显）——减低火箭升空成本。为了摆脱地心吸力，传统火箭往往配备额外助推器，增加升空动力，缺点是太笨重、很难重用。NASA曾经估计，利用太空穿梭机为国际太空站补给，每公斤运费平均高达2.2万美元。
引擎半空变身
史维说，当年研究正想将火箭与飞机引擎技术二合为一：起飞初期，宇宙飞船以吸气式飞机引擎推进，当到达一定高度，四周氧气不足，才转为纯火箭式引擎，藉此减轻机体负重，直接飞上太空。
这项技术的正式名称为单节进轨道（Single-stage-to-orbit）。“想法不太具革命性，但实质应用、控制非常困难。”虽则当时研究以失败告终，然而时至今日仍有公司尝试开发这款神奇的引擎。
今年1月，维珍轨道（VirginOrbit）公司实现了他的部分心愿。该公司将一枝21米长火箭，绑在波音改造飞机机翼上；升至高空后，两者分离，火箭自行点燃引擎攀升，最后成功将NASA微型卫星放上太空。
若以史维的话解释，等于是妈妈（飞机）带同儿子（火箭）出发，中途母子分开，儿子独自继续旅程，“从成本来说，这个更加容易处理”。外界预料，这项技术一旦普及，将减低卫星发射成本。
另一项热门技术是回收火箭。“现在回收的主要是第一节火箭。数据源：SpaceX当飞行至一半高度，它会脱离主体，并且留下部分燃料，控制回到地面。”史维预计，回收火箭至少减低一半发射成本，“的确非常出色，亦很实用”。
卫星最赚钱
随着火箭技术突飞猛进，太空与人类的距离彷佛拉近不少。“从商业角度而言，最赚钱当然是卫星。”史维表示，现在手机通讯费用愈来愈低，有赖于发射卫星成本下降。近年美国航天公司SpaceX更计划发射上万颗卫星上太空，以便实施“星链计划”（Starlink），希望为全球带来高速网络服务。
减少上太空成本，也有利开展更多科学实验。微重力下，癌细胞会自然死亡？如何影响人类基因？各式各样的太空实验，打破人类对物质、生命的固有想法。他指出，如果要去除环境因素，只看物质本身特性，太空是很好的实验地方，有助推动更多科学研究，例如材料科学、生物学等。
德国不来梅（Bremen）便有一座著名高塔DropTower，专门研究微重力下的物品形态。但史维补充，在地球建立的微重区域，维持时间只有几秒。
太空商机众多，对大众来说，最有兴趣莫过于探索另一个星球。去年底，SpaceX行政总裁伊隆·马斯克（ElonMusk）表示，极有信心于年载人上火星，更夸口说“如果够幸运，也许四年就可以”。当然，登陆只是第一步，他的最终目标是移民火星。
史维如何看待这个计划？“我想是可行的，但要花点时间。”他认为，移民火星将花费大量人力物力，但技术上并非做不到，最大问题出自人类本身。
首先是心理压力。由于公转轨道、速度不同，地球与火星距离时远时近，长至约4亿公里，短至约万公里。每隔2年半左右，才出现一次最佳发射时段（上一次在年），但飞行仍长达7个月。
疫情下港人被困围城，至少假日可以出外“透气”。试想像下，如果要长时间停留密闭空间，与黑漆漆的太空作伴，几乎没有娱乐，你接受到吗？史维坦言，太空飞行“想象很浪漫，实际上很苦闷”，需要无比的好奇心、热情才可克服。
若要缩短飞行时间，史维认为可在月球建立发射基地，作为地球与火星之间的“跳板”。主要优势有两个：首先，月球重力只有地球的六分之一，加上没有大气层，火箭推力事半功倍，有助减低发射成本。
其次，若在月亮发射核动力火箭，所带来的风险比地球低。这项技术早于上世纪提出，相比传统火箭推力更强，能够缩短飞行时间，后来因为三里岛、切尔诺贝利等核事故而中止。“核动力火箭速度快很多，问题在于社会可否接受失败风险，并非做不做到。万一在地球爆炸，没有人能承担责任。”
然而，就算成功到达火星，由于两个星球的气压、温度、重力等客观环境差天共地，往后身体能否适应，才是真正挑战。史维猜想，届时人类体型将会改变，包括肌肉、骨骼结构、高度等，“过了两、三代人之后，这些人的样貌慢慢跟地球不一样了。”
事实上，马斯克也承认，若想将火星改造成地球一样的星球，需要花很长的时间，更提醒首批移民火星的人，很大机会不能回到地球，客死异“星”。
寻找生命本源
探索太空是一场马拉松，既要花费大量金钱，人类又未必适应，为何马斯克、贝索斯（JeffBezos）等富豪仍然积极“烧钱”投资？
“人本来不会飞，但大家梦想有一天能飞上去。”史维相信主要原因是个人喜好，“近二十、三十年，不少互联网公司赚了大钱，有能力负担这笔开支。他们觉得探索太空后，有机会发掘新事物吧！”在他看来，开拓太空既为赚钱，也为满足人类的好奇心，“我们一直想找到生命、宇宙的本源，探索太空或帮助找出答案”。
近月NASA派出的探测器“毅力号”成功着陆火星，开始寻找过去存在生命的证据。访谈尾声，史维主动提及任务中的小型直升机“独创号”，脸上再度流露出兴奋之情，“好期待见到它起飞！”
香港有角色不应做旁观者
史维曾于美国及香港生活多年，问及两地研究航天、航空项目的风气有何分别时，他提到一个有趣的文化差异。
“以前的美国年轻人，到了16岁时，第一时间考取驾驶执照，自己修车。”史维发现，当地人是打从心里喜欢接触机械，“他们会感到骄傲，因为这是属于自己”。
“当然美国年青人也关心前途，但他们更interestedindoing（在乎正在做的事情）。”比较之下，他却发觉本地人选科时偏向实际，