我国是世界上最早开展游泳运动的国家之一，公元前6世纪左右，《诗经》就有“就其深矣，方之舟之；就其浅矣，泳之游之”的文字记载。不过，那时的游泳并不完全像今天一样，为了强身健体、为国争光，而是根据不同的现实需要，被广泛地运用在军事、生产、生活以及娱乐等各个方面。
军事，奇技者，越深水渡江河者也。古代各国之间发生战争，除了陆战中战车、骑士短兵相接，也有利用泅泳潜行破坏敌人防守，配合陆上步兵和骑兵作战的案例。水浒传中也有类似描述。不仅靠近江海的南方各国重视水战，北方国家也同样重视。春秋时，齐国军队准备北伐孤竹、离枝两个小国，又怕精通水性的越国水军趁虚而入，齐国丞相管仲便特意修了一个又大又深的水池，以训练士兵的游泳技术，并下令能游者赏十金，结果“未能用金千，齐民之游水，不避吴越。”这说明经过合理指导和刻苦训练，北方人泳技可以远胜于南方人。
这一招非常有效。齐桓公率军北上时，越军果然进犯，但齐国早已有所准备：“管子有扶身之士五万人，以待战于曲菑，大败越人。”秦汉以后，在一些史书中有关修建训练基地，建设和教习水军设立官衔的记述就更多了。游泳这项技能在古代军队中很受重视，不论是传递情报还是发动水战，用好擅泳者，便可以出其不意、攻其不备。
生产，置兵八千人，专以珠为事游泳不仅在军事活动中大展身手，在生产活动中也十分重要。春秋战国时期，我国就开始有人潜入水中采集珍珠。采珠不仅是民间行为，宫中也派出“采珠太监”和官吏监督渔民开采珍珠，选择精品运回宫室。除了珍珠之外，水底其他的奇珍异宝同样受到统治者青睐，其中较为著名的是“龙涎香”。
娱乐，出没于鲸波万仞，腾身百变弄潮是一种特殊的游泳活动，该活动大约起自唐代，诗人李益在《江南曲》中就有提道：“早知潮有讯，嫁与弄潮儿。”到了宋代，弄潮活动又有了极大发展，成为民间颇受欢迎的娱乐表演。每年八月，逢钱塘江大潮期间，临安人倾城而出，沿江搭建观潮彩棚，海面上，潮水如玉城雪岭，遮天蔽日而来，此时数百游泳健儿迎潮而上。
宋朝时期还发展出了“水秋千”这种观赏性的水上运动项目。这种水秋千类似现在的跳水，但不是用跳板或跳台，而是用秋千板，这是难度极大的跳水表演。值得一提的是，文天祥也是一位游泳高手。他的高妙之处在于，能在江河之上谈笑风生、对弈夺将。每到夏天，他都约上另一位象棋好手周子善一边游泳，一边下棋，“于水面以意以枰，行弈决胜负，愈久愈乐，忘日早暮。”